Le Canal de Panama, dont la Construction fut commencée en 1881 sous l’impulsion de Ferdinand de Lesseps, sera inauguré le 15 Août 1914, avec le passage du vapeur Ancón.
De nombreux troubles sociaux et politiques agiteront la République du Panama qui connaitra des régimes plus ou moins autoritaires, jusqu’au coup d’état militaire du 11 Octobre 1968. Le Général Omar Torrijos en deviendra l’Homme Fort.
Très charismatique, il saura aussi profiter du pacifisme du Président Démocrate Jimmy Carter pour renégocier en 1977 l’accord sur la Zone du Canal (Traité Torrijos – Carter).
À la mort accidentelle de celui-ci en 1981, le Général Manuel Antonio Noriega, commandant la Garde Nationale, mais aussi éventuellement, employé par la CIA, se mettra dans les faits, à contrôler le pouvoir en accentuant le caractère populiste, nationaliste et très anti-américain de sa politique.
En Juillet 1987, les États-Unis, tentant d’obtenir l’extradition de Noriega pour trafic de drogue, soumettront le pays à des sanctions économiques. Noriega, en dépit d’une opposition civile vigoureuse, se maintiendra au pouvoir, déclarant même la guerre aux États-Unis. Ceux-ci lanceront donc l’opération militaire Just Cause le 20 Décembre 1989, et envahiront le pays pour le capturer.
Il sera remplacé par Guillermo Endara, président déjà élu aux présidentielles de 1989, annulées par la Junte Militaire.
De cette manière commencera l’Ère Démocratique de la République du Panama, se caractérisant par un attachement à ses institutions, et à une grande participation de la Société Civile.
Le Canal sera rétrocédé au Panama le 31 Décembre 1999, comme le stipulait le Traité Torrijos Carter. Dorénavant il sera totalement administré par l’Autorité du Canal de Panama, entité panaméenne.
Le 22 Octobre 2006, les Panaméens, par referendum décideront d’élargir le Canal afin de faire face à la hausse du trafic, et de rester compétitifs sur le transbordement. En fait, il s’agira d’une troisième voie parallèle avec un système d’écluses totalement différent, qui sera mis en service le 26 Juin 2016.